Come funziona la tiroide

La tiroide inizia a svilupparsi molto presto ed è già attiva attorno alla 12a settimana della vita fetale, entro il primo trimestre.
Per crescere bene, ha bisogno di una adeguata quantità di ormoni tiroidei materni: in altre parole, la tiroide della mamma deve essere in buona salute per fare in modo che si sviluppi correttamente la tiroide del bambino, perché da questo dipende la crescita corretta di tutto l’organismo.
Spesso, in un range che varia dal 30 al 50 per cento dei casi, alla nascita c’è un prolungamento che parte dall’istmo, chiamato lobo piramidale di Morgagni. Tale struttura è quello che resta del cosiddetto dotto tireoglosso, presente solo in età fetale, che congiunge tiroide e lingua. La permanenza anomala di questa struttura può avere delle ripercussioni sulla salute, poiché da essa possono svilupparsi cisti o fistole all’interno del collo.

Le cellule che costituiscono il tessuto della tiroide si chiamano tireociti. Questi si dispongono in un singolo strato a formare i follicoli, una serie di vescicole di forma sferica che rappresentano le unità funzionali della tiroide. È all’interno dei follicoli che vengono prodotti gli ormoni, la tiroxina o T4 e la triiodotironina o T3.
Oltre ai tireociti esiste un altro tipo di cellule (chiamate cellule C) che producono calcitonina, ormone che regola il metabolismo del calcio e del fosforo, minerali indispensabili per la formazione dei denti, delle ossa e della trasmissione degli impulsi nervosi.
La triiodotironina, T3, e la tiroxina, T4, sono due ormoni che contengono iodio, il cui compito è stimolare il metabolismo della maggior parte delle cellule dell’organismo, regolando anche l’assimilazione di molti nutrienti come carboidrati, proteine e grassi.
Se la tiroide funziona bene, insomma, il corpo è sano, utilizza in modo adeguato i nutrienti, quindi il corpo con tutti i suoi organi e tessuti sta bene ed è in forma.

La tiroide è avvolta da una capsula che, attraverso la guaina peritiroidea, è legata alla parte anteriore della trachea e alla laringe. Dal punto di vista anatomico, questa è una zona molto delicata perché vi si trova un alto numero di vasi sanguigni, fasce muscolari e strutture nervose.
Nella parte anteriore della tiroide sono situati i muscoli omoioideo, sternotiroideo e sternocleidomastoideo, che coprono la zona anteriore e laterale della ghiandola.
Dietro i lobi è localizzato un gruppo di nervi e di vasi sanguigni, chiamato fascio nerveovascolare, che comprende l’arteria carotide comune, la vena giugulare interna e il nervo vago.
In questa zona si trovano i nervi ricorrenti e le paratiroidi: i nervi ricorrenti, chiamati anche nervi laringei inferiori, percorrono quasi tutti i muscoli della laringe.

Le paratiroidi sono quattro ghiandole addossate alla superficie posteriore della tiroide, due superiori e due inferiori. Il loro compito consiste nel produrre un ormone, chiamato paratormone o Pth, che ha la funzione di regolare il metabolismo del calcio e del fosforo.
Se le paratiroidi funzionano eccessivamente (per esempio a causa di un tumore benigno o di una iperplasia, che spesso colpisce più paratiroidi contemporaneamente) e producono livelli troppo elevati di paratormone, la quantità di calcio circolante nel sangue aumenta.
Di conseguenza aumentano l’eliminazione del calcio con le urine e la tendenza di questi sali ad aggregarsi, con la conseguente formazione di calcoli renali e successive coliche.

La tiroide funziona secondo uno schema circolare (asse ipotalamo-ipofisi-tiroide) che parte dall’ipotalamo, un’area di piccole dimensioni situata alla base del cervello, sede di produzione di numerosi ormoni regolatori della funzione dell’ipofisi.
Quando si ha una riduzione degli ormoni tiroidei in circolo l’ipotalamo produce un ormone chiamato Trh (Thyrotroping releasing hormone) che, a sua volta, favorisce la produzione di un secondo ormone, il Tsh, da parte di una piccola ghiandola, l’ipofisi, che si trova subito al di sotto dell’ipotalamo. Tsh significa appunto “ormone che stimola la tiroide” (Thyroid stimulating hormone) ed è quello che favorisce la produzione di T3 e T4.
Questo meccanismo funziona quindi come una sorta di termostato: quando il livello di T3 e di T4 si abbassa, il sistema ipotalamo-ipofisi lavora di più per stimolare la tiroide a produrre altri ormoni.
Se, al contrario, il livello di ormoni tiroidei in circolo è eccessivo, vengono inviati segnali a ipotalamo e ipofisi perché inibiscano la produzione delle due sostanze che stimolano la tiroide a produrre ormoni. Si tratta insomma di un meccanismo circolare molto preciso ed equilibrato di auto-regolazione o feed-back.

L’apporto di quantità adeguate di iodio è un requisito fondamentale per la sintesi di ormoni tiroidei. Questa sostanza viene assorbita sotto forma di ioduro e captata dalle cellule dei follicoli tiroidei o tireociti che sintetizzano una glicoproteina, la tireoglobulina.
La tireoglobulina, un elemento precursore degli ormoni, si accumula nei follicoli dove ha una sorta di funzione di riserva: a seconda delle necessità, viene riassorbita e idrolizzata da enzimi con successiva produzione di T3 e T4 che vengono poi messi in circolo.
La T4 (tiroxina) in circolo è prodotta esclusivamente dalla tiroide, mentre la maggior parte della T3 (triiodotironina) è di origine extra-tiroidea, deriva cioè dalla trasformazione della tiroxina che avviene nei tessuti periferici.
Una volta in circolo, questi ormoni vengono legati a proteine che servono a trasportarli nei tessuti e, una volta lì, si scindono dalle proteine; poiché solo da “liberi” sono biologicamente attivi, quando si esegue una ricerca per dosarli nel sangue, si dosa la frazione libera, che si indica con le sigle FT3 (free T3) e FT4 (free T4).

Gli ormoni tiroidei svolgono diversi compiti:
✔ favoriscono lo sviluppo del sistema nervoso e della struttura ossea del feto e sono necessari per l’accrescimento corporeo nel bambino e per la maturazione dei vari apparati.
✔ Nell’adulto, regolano il metabolismo basale, ossia il consumo di ossigeno a riposo. Se aumentano gli ormoni tiroidei, aumenta il consumo energetico.
✔ Gli ormoni tiroidei giocano poi un ruolo critico nella termogenesi: circa il 30 per cento del calore prodotto dal metabolismo basale dipende infatti da loro.
✔ Inoltre sono in grado di potenziare la termogenesi indotta dalle catecolamine in risposta a basse temperature ambientali o alla introduzione di cibo.
✔ Importante è il ruolo svolto dagli ormoni tiroidei nel metabolismo di zuccheri e grassi, nella sintesi delle proteine e nella regolazione del sistema cardiovascolare.

È necessario un adeguato apporto di iodio con la dieta perché i tireociti possano sintetizzare l’ormone tiroideo, soprattutto la tiroxina (T4). La dose necessaria di iodio è stimata tra 100 e 150 mcg (la millesima parte di un milligrammo) al giorno.
L’assunzione va garantita molto presto, addirittura in epoca prenatale ed è importante che la donna in gravidanza ne consumi una quantità adeguata: un apporto insufficiente o scarso di iodio in gestazione determina uno sviluppo insufficiente della tiroide, con serie conseguenze per la maturazione delle cellule che costituiscono il sistema nervoso centrale, che si sviluppa proprio durante la vita intrauterina e nei primi anni di vita.
In età infantile il fabbisogno continua a restare elevato: lo iodio non deve mancare mai per un sano sviluppo neuronale e quindi cognitivo del bambino.

Va assunto con l’alimentazione

Gli esseri umani non producono iodio e lo devono quindi introdurre attraverso i cibi o l’acqua. Nonostante il fabbisogno giornaliero sia relativamente basso (attorno ai 150 microgrammi), non è semplicissimo raggiungere la quantità sufficiente.
Lo iodio si trova nelle crucifere (cavoletti di Bruxelles, cavolfiore, broccoli) e in altri vegetali, nella carne, ma soprattutto nei pesci e negli organismi che vivono in mare, alghe comprese.
È presente anche nelle acque potabili e nelle acque minerali in bottiglia.
La forma di prevenzione più semplice consiste nell’utilizzo del sale iodato, cioè di sale addizionato con una congrua quantità di iodio.